Los glaciares son masas de hielo que poseen un régimen por medio del cual ganan o pierden masa. Cuando las condiciones climáticas son favorables (suficiente precipitación y baja temperatura), los glaciares crecen. Sin embargo, si la precipitación es restringida y la temperatura promedio anual muestra incrementos, entonces los glaciares retroceden. Los glaciares de todo el mundo han mostrado tendencias generalizadas a retroceder, razón por la que se piensa que el clima del planeta se está modificando. Los cambios climáticos globales, regionales o locales se pueden determinar a través del estudio de los glaciares y sus fluctuaciones de masa.

En México existen glaciares en las tres montañas más altas de México: Pico de Orizaba, Popocatépetl e Iztaccíhuatl. Los primeros estudios sobre ellos los llevó a cabo el Profesor José Luis Lorenzo en 1964 y no ha sido sino hasta la última década que su estudio ha sido retomado por el Dr. Hugo Delgado Granados.

El Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología apoya actualmente estos estudios, con el fin de conocer la influencia que tiene el clima y la actividad volcánica en las modificaciones que sufren los glaciares.

Estudios de los glaciares del Popocatépetl muestran que éstos responden sensiblemente a cambios y fluctuaciones climáticas. Recientemente, estos glaciares han sufrido cambios debidos a la actividad eruptiva y a fluctuaciones climáticas como las del fenómeno El Niño.

Las investigaciones realizadas incluyen el inventario glacial con el fin de conocer el número y tamaño de los glaciares. Una vez reconocido el tamaño de los glaciares, es necesario conocer las variaciones que tiene su tamaño a través del tiempo. El seguimiento continuo y cercano de los glaciares por períodos prolongados de tiempo, permiten reconocer patrones del cambio climático, las fluctuaciones del clima y la influencia que la actividad volcánica tiene sobre sus variaciones.

Algunos resultados del invetario glacial se muestran a continuación: